Miasto powstało na skrzyżowaniu szlaków handlowych z Wrocławia i Legnicy do Czech. Prawa miejskie uzyskało w 1276 roku. Było nękane przez epidemie, klęski żywiołowe oraz wojny. Najgorzej w historii miasta zapisał się wiek XVI. W 1553 roku podczas epidemii dżumy umiera 1/3 mieszkańców. W latach 1567 - 1570 - 1573 z regularnością co trzy lata następują wielkie powodzie, kiedy Nysa Szalona występuje z brzegów. W 1590 roku miasto nawiedza trzęsienie ziemi powodujące ogromne straty materialne. Następne wieki też nie oszczędzają miasta. 23.03.1632 roku wielki pożar miasta, wybuchły podczas Świąt Wielkanocnych, oszczędza tylko cztery domy. W 1688 roku populacja Bolkowa wynosiła 456 mieszkańców. Wiek XIX to dwie następujące po sobie epidemie cholery. Kolejne wojny również nie oszczędzały miasta. Jednak wola przetrwania powodowała przez lata, że miasto wciąż na nowo odbudowywano.
Bolków przyciąga turystów ruinami zamku piastowskiego, które to ruiny górują nad miastem na wysokości 316 metrów. Najstarszym jego elementem jest wolnostojąca wieża budowana na planie kropli wody, z dziobem skierowanym w stronę największego zagrożenia. W Polsce taka architektura to rzadkość. Wokół Zamku Bolków narosło wiele legend. Wiążą się one z najniższą kondygnacją wieży, której przeznaczeniem była komora głodowa. W stropie lochu było wejście, od którego do dna było 10 metrów. Skazańców wrzucano przez otwór i pozostawiano własnemu losowi.
Na uwagę zasługuje również rynek Bolkowa, którego osobliwością jest usytuowanie na pochyłej płycie.
Obecnie na zamku i w mieście odbywają się cyklicznie 3 duże imprezy:
- Wielki Turniej Rycerski (ostatni weekend czerwca),
- Festiwal Castle Party dla fanów rocka gotyckiego i innych mrocznych gatunków muzycznych (ostatni weekend lipca),
- Dni Średniowiecznej Kultury Śląsko - Łużyckiej (ostatni weekend września).
Niestety, w 1996 roku zamknięto dla ruchu pasażerskiego 35-kilometrową linię kolejową Strzegom - Bolków - Marciszów. Tym samym po 105 latach miasto straciło połączenie kolejowe z resztą kraju.
